Η κανονική περίοδος των 82 παιχνιδιών τελείωσε. Μια κανονική περίοδος που τα είχε όλα. Σπουδαία ματς, παρατάσεις, ρεκόρ καριέρας, τελετές απόσυρσης φανελών σπουδαίων παικτών (Τζινόμπιλι, Κρις Μπος, Μαρκίς Τζόνσον), τα πάντα. Εκτός από αυτά είχε και το αντίο δύο θρύλων του αθλήματος, του Ντουέιν Γουέιντ των Μαϊάμι Χιτ και του καλύτερου Ευρωπαίου όλων των εποχών, Ντιρκ Νοβίτσκι των Ντάλας Μάβερικς. Δύο αθλητών που μας χάρισαν μοναδικές στιγμές και συνολικά τέσσερα πρωταθλήματα. Αυτά όμως, πλέον, ανήκουν στο παρελθόν. 16 ομάδες, οκτώ από Ανατολή και οκτώ από Δύση μπαίνουν στην «αρένα» των πλέι-οφ. Εδώ όπου ξεχωρίζουν οι άντρες από τα αγόρια. Το πραγματικό μπάσκετ τώρα ξεκινάει. Πάμε λοιπόν να δούμε αναλυτικά τα ζευγάρια. Θυμίζουμε πως η σειρά είναι best-of-seven και όποια ομάδα φτάσει πρώτη στις τέσσερις νίκες προκρίνεται στον επόμενο γύρο. Τα πρώτα παιχνίδια διεξάγονται το βράδυ του Σαββάτου.
ΑΝΑΤΟΛΗ:
(1) ΜΙΛΓΟΥΟΚΙ ΜΠΑΚΣ – ΝΤΙΤΡΟΪΤ ΠΙΣΤΟΝΣ (8)
Το Μιλγουόκι του Γιάννη Αντετοκούνμπο είναι η ευχάριστη έκπληξη της φετινής σεζόν. Με νέο προπονητή και ένα ρόστερ χτισμένο γύρω από τον Γιάννη, οι Μπακς τερμάτισαν με το καλύτερο ρεκόρ (60-22), όχι μόνο στην Ανατολή αλλά και σε ολόκληρο το ΝΒΑ (αυτό σημαίνει ότι θα έχουν πλεονέκτημα έδρας μέχρι τους τελικούς, αν καταφέρουν να φτάσουν μέχρι εκεί), ξυπνώντας μνήμες του 1971 όταν και αναδείχθηκαν πρωταθλητές. Κάτι που κανείς δεν πίστευε και όλοι έδιναν ως φαβορί για την πρώτη θέση της περιφέρειας τους Σέλτικς ή τους Ράπτορς. Ο Μάικ Μπαντενχόλζερ και οι Μπακς όμως διέψευσαν τους πάντες και παίζοντας εξαιρετικό μπάσκετ, εξέπληξαν ευχάριστα όλους τους φανς της λίγκας. Βέβαια, το μεγάλο στοίχημα από εδώ και πέρα είναι τα πλέι-οφ. Οι Μπακς δεν έχουν περάσει ποτέ από τον πρώτο γύρο και αυτός είναι ο αρχικός τους στόχος. Το ματσάρισμα είναι ευνοϊκό για την ομάδα της περιφέρειας του Γουισκόνσιν και όλοι περιμένουν πως θα εμφανιστούν τα «ελάφια» στην postseason. Με τον Γιάννη Αντετοκούνμπο να είναι φαβορί για το βραβείο του πολυτιμότερου παίκτη στην κανονική περίοδο, οι Μπακς είναι αποφασισμένοι να σοκάρουν κόσμο και στα πλέι-οφ. Το Μιλγουόκι θα έχει βέβαια και απουσίες σημαντικών παικτών. Ο Μάλκομ Μπρόγκτον, ο καλύτερος ρούκι του 2017, θα επιστρέψει στα τέλη Απριλίου ενώ ο Νίκολα Μίροτιτς είναι άγνωστο ακόμα το πότε θα επιστρέψει. Το ίδιο ισχύει και για τον Πάου Γκασόλ ενώ ο ρούκι Ντόντε ΝτιΒιτσέντζο θα μείνει εκτός για το υπόλοιπο της σεζόν.
Οι Ντιτρόιτ Πίστονς από την άλλη, μετά την νίκη τους τα ξημερώματα στο “Madison Square Garden” επί των Νιου Γιορκ Νικς, μπήκαν ως όγδοοι στα πλέι-οφ για πρώτη φορά μετά την σεζόν 2015/16, οπού και τότε είχαν τερματίσει στην ίδια θέση («σκουπίστηκαν» από τους μετέπειτα πρωταθλητές Κλίβελαντ Καβαλίερς στον πρώτο γύρο). Με τον Σταν Βαν Γκάντι να αποχωρεί και τον τζένεραλ μάνατζερ της ομάδας, Εντ Στεφάνσκι, να προσλαμβάνει τον πρώην προπονητή των Τορόντο Ράπτορς Ντουέιν Κέισι, η σεζόν ξεκίνησε αρκετά φιλόδοξα. Με τους Γκρίφιν-Ντραμοντ να αγωνίζονται στην πρώτη τους ολοκληρωμένη σεζόν ως συμπαίκτες, τα «πιστόνια» κατάφεραν να μπουν στην οκτάδα έστω και την τελευταία στιγμή κερδίζοντας το στοίχημα της διοίκησης. Από εδώ και πέρα θα προσπαθήσουν να φανούν ανταγωνιστικοί και να «κυνηγήσουν» την έκπληξη, κάτι το οποίο όμως με την τωρινή εικόνα των δύο ομάδων μοιάζει αρκετά δύσκολο.
Πιθανότητες πρόκρισης: Οι Μπακς είναι το απόλυτο φαβορί στη σειρά και με το πλεονέκτημα έδρας υπέρ τους, δύσκολα θα βρουν μεγάλη αντίσταση. Τα «ελάφια» θα περάσουν με 4-0 νίκες στην επόμενη φάση.
(2) ΤΟΡΟΝΤΟ ΡΑΠΤΟΡΣ – ΟΡΛΑΝΤΟ ΜΑΤΖΙΚ (7)
Για τους Ράπτορς η φετινή χρονιά ήταν σεζόν μεγάλων αλλαγών. Έπειτα από 10 χρονιά, όταν και τον επέλεξαν στο νούμερο 9 του ντράφτ του 2009, ο τζένεραλ μάνατζερ της ομάδας Μασάι Ουτζίρι έστειλε τον ΝτεΜαρ ΝτεΡόζαν με ανταλλαγή στους Σαν Αντόνιο Σπερς για να πάρει τους Καουάι Λέοναρντ και Ντάνι Γκριν. Μαζί με τον ΝτεΡόζαν, απέλυσε και τον επί επτά χρόνια προπονητή της ομάδας, Ντουέιν Κέισι παρ’ ότι οδήγησε την ομάδα στην καλύτερη κανονική περίοδο της ιστορίας της, τερματίζοντας στην πρώτη θέση της Ανατολής. Το γεγονός όμως ότι δεν κατάφερε για τρίτη συνεχόμενη σεζόν να περάσει το εμπόδιο του Λεμπρόν και των Καβαλίερς για να φτάσει στους τελικούς (αποκλείστηκε δύο συνεχόμενες φορές με «σκούπα» στους τελικούς της Ανατολής), τον οδήγησε σε αυτές τις δραστικές αλλά παράλληλα δύσκολες αποφάσεις. Η φυγή του ΝτεΡόζαν, είχε ως αποτέλεσμα την ρήξη στις σχέσεις του Κάιλ Λάουρι με τον τζένεραλ μάνατζερ της ομάδας, σε σημείο να μην μιλάνε καθώς ο πλέι-μέικερ του Τορόντο ήταν σαν αδέρφια με τον γκαρντ από την Καλιφόρνια. Ο Ουτζίρι πιστεύει ότι φέτος με έναν παίκτη επιπέδου του Λέοναρντ θα καταφέρει επιτέλους να βρεθεί στους τελικούς, κάτι που αν τελικά συμβεί θα τον δικαιώσει για τις αποφάσεις που πήρε το καλοκαίρι. Όμως για ακόμα μια φορά, υπάρχει πρόβλημα στο χτίσιμο του Τορόντο και αυτό δεν είναι άλλο από τον προπονητή. Στην θέση του Κέισι, κάθεται πλέον ο Νικ Νερς ένας προπονητής που δεν έχει κοουτσάρει ποτέ σε ομάδα ΝΒΑ και προέρχεται από την αναπτυξιακή λίγκα. Μπορεί στην κανονική περίοδο να τερμάτισε δεύτερος όμως τα πλέι-οφ είναι διαφορετικά. Επίσης, οι Ράπτορς κινδυνεύουν να χάσουν τον Λέοναρντ για το τίποτα, καθώς το καλοκαίρι μένει ελεύθερος και μπορεί να υπογράψει σε όποια ομάδα θέλει. Αν φτάσουν για πρώτη φορά στην ιστορία τους μέχρι τους τελικούς, τότε οι πιθανότητες θα είναι με το μέρος τους για την παραμονή του Καουάι. Αν όμως δεν τα καταφέρουν για ακόμα μια φορά, τότε πολύ δύσκολα θα μείνει στην ομάδα.
Οι Ορλάντο Μάτζικ βρίσκονται για πρώτη φορά στα πλέι-οφ μετά το 2012. Και αυτοί με νέο προπονητή στον πάγκο, τον Στιβ Κλίφορντ και τον Νίκολα Βούσεβιτς να γίνεται για πρώτη φορά Ολ-Σταρ οι Μάτζικ κατάφεραν να μπουν στην postseason. Το Ορλάντο έχει ένα μέτριο ρόστερ καθώς πέρα από τους Βούσεβιτς, Γκόρντον και Φουρνιέ δεν έχουν κάποιον άλλο αξιόλογο παίκτη. Παρ’ όλα αυτά με την Ανατολή να έχει αποδυναμωθεί μετά και την φυγή του Λεμπρόν Τζέιμς, όλοι έχουν ευκαιρίες για την είσοδο του στην οκτάδα. Οι «μάγοι» είχαν αρκετά σκαμπανεβάσματα στην απόδοση τους. Ξεκίνησαν αρκετά καλά παίζοντας ωραίο μπάσκετ αλλά ήταν ακόμα αρχή της σεζόν οπότε ήταν νωρίς για συμπεράσματα. Κάποια στιγμή με ένα σερί ηττών είχαν βρεθεί ακόμα και στην 10η θέση. Μετά το Ολ-Σταρ μπρέικ όμως ανέβασαν στροφές και κάνοντας ορισμένες νίκες με δυνατότερους αντιπάλους, οι οποίες τους έδωσαν ψυχολογία κατάφεραν να κάνουν ένα «ντεμαράζ» και να εισέλθουν ως έβδομοι στα πλέι-οφ.
Πιθανότητες πρόκρισης: Οι Ράπτορς αναμένεται να έχουν εύκολο έργο και δεν αναμένεται να βρουν μεγάλη αντίσταση καθώς το ρόστερ των Μάτζικ δεν είναι ικανό για κάτι τέτοιο. «Σκούπα» λοιπόν και οι Ράπτορς.
(3) ΦΙΛΑΔΕΛΦΙΑ ΣΙΞΕΡΣ – ΜΠΡΟΥΚΛΙΝ ΝΕΤΣ (6)
Για τους Σίξερς φέτος η χρονιά είναι αυτή που θα προσπαθήσουν να κάνουν ζημιά στα πλέι-οφ. Με τους Μπεν Σίμονς και Τζοέλ Εμπίντ να έχουν καταπληκτική χημεία, με τον έναν να μοιράζει και τον άλλον να τελειώνει τις φάσεις κάτω από το καλάθι έμοιαζαν ως καλή βάση. Κάτι έλειπε όμως από την ομάδα της Φιλάδελφεια. Ένας σταρ. Ο τζένεραλ μάνατζερ της ομάδας, Έλτον Μπραντ, αποφάσισε να τον φέρει. Μετά την σαπουνόπερα που εξελίχθηκε στην Μινεσότα, ο Μπραντ έκανε την κίνηση του και έφερε τον Τζίμι Μπάτλερ. Πλέον, οι Σίξερς έμοιαζαν ικανοί για να κάνουν «ζημιά». Ο Μπραντ όμως δεν έμεινε εκεί. Λίγο πριν το Ολ-Σταρ Μπρέικ, απέκτησε και τον Τομπάιας Χάρις από τους Κλίπερς, δημιουργώντας έτσι ίσως την πιο ευέλικτη πεντάδα στην λίγκα μαζί με τον Ρέντικ. Με τον Τζίμι Μπάτλερ να είναι από τους καλύτερους two-way παίκτες (το ίδιο καλός σε άμυνα και επίθεση) και τον Τομπάιας Χάρις να είναι φανερά βελτιωμένος στο επιθετικό κομμάτι, φαίνεται πως αυτοί οι δύο ήταν τα κομμάτια του παζλ που έλειπαν από το ρόστερ. Με τον Τζέι-Τζέι Ρέντικ να «πυροβολεί» από τα 7,25 και τους Σίμονς-Εμπίντ να έχουν δεθεί, οι Σίξερς μοιάζουν έτοιμοι για το επόμενο βήμα. Ποιο είναι αυτό?? Αρχικά η παρουσία τους στους τελικούς της Ανατολής.
Απέναντι τους οι Μπρούκλιν Νετς, μια από τις ευχάριστες εκπλήξεις της φετινής σεζόν. Σχεδόν έξι χρόνια μετά την χειρότερη ανταλλαγή στην ιστορία του ΝΒΑ και με αρκετά πικ να βρίσκονται στην διάθεση της ομάδας, το 2016 ο ιδιοκτήτης της ομάδας Μιχάιλ Προκόροφ, αποφασίζει να «πάρει κεφάλια». Προσλαμβάνει ως τζένεραλ μάνατζερ τον Σον Μαρκς και αυτός με την σειρά του φέρνει τον Κένι Άτκινσον ως προπονητή της ομάδας. Έτσι, λοιπόν αφού το Μπρούκλιν ξεφορτώθηκε τα ντραφτ πικ του και αποκτώντας εξελίξιμους παίκτες άρχισε σιγά-σιγά να ξεφεύγει από τον πάτο της βαθμολογίας. Φέτος με τον Ντ’ Άντζελο Ράσελ να πραγματοποιεί την καλύτερη σεζόν της καριέρας τους (έγινε μάλιστα και all-star για πρώτη φορά), τον Σπένσερ Ντίνγουϊντι να έρχεται από τον πάγκο σημειώνοντας 16.8 πόντους και έναν καλό κορμό νεαρών και εξελίξιμων παικτών οι Νετς επέστρεψαν στα πλέι-οφ μετά από τέσσερα χρόνια, τερματίζοντας μάλιστα ως έκτοι! Βέβαια, η χρονιά που θα επιδιώξουν να ανέβουν ακόμα περισσότερο επίπεδο θα είναι η επόμενη. Το καλοκαίρι, οι Νετς θα έχουν χώρο για να δώσουν ένα μάξιμουμ συμβόλαιο σε κάποιο free agent και θέλουν να το προσφέρουν σε έναν μεγάλου βεληνεκούς παίκτη.
Πιθανότητες πρόκρισης: Οι Νετς μοιάζουν ικανοί να βάλουν δύσκολα στους Σίξερς αλλά μέχρι εκεί. Το ρόστερ της «Φίλι» είναι αρκετά καλύτερο και πιο ποιοτικό από αυτό των Νετς και πιθανότατα η ομάδα από την πόλη της «αδελφικής αγάπης» θα προκριθεί στον επόμενο γύρο. Ακόμα και με τον Τζοέλ Εμπίντ να είναι αμφίβολος τουλάχιστον για το πρώτο παιχνίδι. 90-10 % οι πιθανότητες υπέρ των Σίξερς.
(4) ΜΠΟΣΤΟΝ ΣΕΛΤΙΚΣ – ΙΝΤΙΑΝΑ ΠΕΪΣΕΡΣ (5)
Μετά την φυγή του Λεμπρόν για την Δύση και τους Λέικερς, ο δρόμος έμοιαζε στρωμένος για τους Σέλτικς προκειμένου να τερματίσουν στην κορυφή της Ανατολικής Περιφέρειας. Αντ΄ αυτού όμως οι «Κέλτες» είχαν πολλά θέματα να επιλύσουν. Με τον Χέιγουορντ να επιστρέφει έπειτα από τον σοκαριστικό τραυματισμό του στο περσινό πρώτο παιχνίδι της σεζόν, ο οποίος τον άφησε εκτός για όλη την χρονιά και τον Κάιρι Ίρβινγκ να είναι ξανά ο βασικός πλέι-μέικερ της ομάδας όλα έμοιαζαν ιδανικά για την ομάδα της Βοστώνης. Όμως για αρκετό καιρό, ο προπονητής της ομάδας Μπραντ Στίβενς και οι παίκτες προσπαθούσαν να βρουν την κατάλληλη χημεία καθώς αυτό το «καινούργιο» ρόστερ έπαιζε για πρώτη φορά μαζί. Πέρσι οι Τέιτουμ-Μπράουν, αν και ο πρώτος ως πρωτοεμφανιζόμενος, έδειξαν ικανοί να σηκώσουν το βάρος στις πλάτες τους. Φέτος ο Μπράουν πήγε στον πάγκο για χάρη του Χέιγουορντ, με την αλλαγή αυτή να μην αποδίδει. Ο Καϊρι Ίρβινγκ ενώ το καλοκαίρι δήλωσε ότι πιθανόν θα υπογράψει πολυετές συμβόλαιο με τους Βοστωνέζους, στην διάρκεια της σεζόν και έπειτα από πολλά «επεισόδια» με τον ίδιο πρωταγωνιστή αλλά και τους υπόλοιπους παίκτες (κατηγόρησε τους νεαρούς παίκτες της ομάδας ότι δεν είναι «διψασμένοι», αυτοί με την σειρά τους άφησαν υπονοούμενα ότι δεν είναι ο ηγέτης που χρειάζεται η ομάδα, ο Μάρκους Μόρις δήλωσε ότι δεν “διασκεδάζουμε τα παιχνίδια” κ.α.) ερωτηθείς για το αν τελικά θα υπογράψει μάξιμουμ συμβόλαιο απάντησε “ρωτήστε με την 1η Ιουλίου” (η περίοδος που ξεκινάνε επίσημα οι συζητήσεις για τα νέα συμβόλαια). Όλα αυτά επηρέασαν την ομάδα, η οποία τερμάτισε στην τέταρτη θέση της βαθμολογίας παρ’ όλα αυτά κατάφερε να πάρει το πλεονέκτημα έδρας από την Ιντιάνα και πλέον περιμένουν όλοι να δουν πως θα εμφανιστούν οι Σέλτικς στην postseason. Θα είναι οι περσινοί Σέλτικς που έφτασαν μια νίκη μακριά από τους τελικούς ή θα εμφανιστεί η ίδια ομάδα της κανονικής περιόδου που έμοιαζε χαμένη στο παρκέ??
Οι Πέισερς πέρσι ήταν η ευχάριστη έκπληξη της σεζόν με τον Βίκτορ Ολαντίπο να πραγματοποιεί την καλύτερη σεζόν της καριέρας του και να είναι ο ηγέτης της Ιντιάνα. Φέτος, ξεκίνησαν εξίσου καλά όμως λίγο πριν την διακοπή για το Ολ-Σταρ Γκέιμ ο Ολαντίπο έπαθε ρήξη χιαστού και θα μείνει εκτός για το υπόλοιπο της σεζόν (αφού είχαν ανακοινωθεί μάλιστα τα αποτελέσματα και θα γινόταν για πρώτη φορά Ολ-Σταρ). Κάπου εκεί, όλοι θεώρησαν τους Πέισερς τελειωμένους και ότι δεν θα καταφέρουν να κρατηθούν ψηλά χωρίς τον Ολαντίπο. Αυτοί όμως όχι μόνο άντεξαν αλλά έπαιξαν το ίδιο καλό μπάσκετ σαν να βρισκόταν ο σταρ τους στην ομάδα. Εν τέλει κατάφεραν να τερματίσουν πέμπτοι, χάνοντας το πλεονέκτημα έδρας αλλά αυτό λίγη σημασία έχει για αυτούς. Η μαχητικότητα και το πάθος των παικτών κάνουν την Ιντιάνα εξαιρετικά επικίνδυνη για οποιονδήποτε αντίπαλο. Μην ξεχνάμε άλλωστε ότι πέρσι έφτασε μια νίκη μακριά από το να κάνει την έκπληξη και να αποκλείσει τους φιναλίστ για τέσσερις συνεχόμενες σεζόν και πρωταθλητές του 2016, Κλίβελαντ Καβαλίερς του Λεμπρόν Τζέιμς.
Πιθανότητες πρόκρισης: 80-20 υπέρ των Σέλτικς
ΔΥΣΗ:
(1) ΓΚΟΛΝΤΕΝ ΣΤΕΪΤ ΓΟΥΟΡΙΟΡΣ – ΛΟΣ ΑΝΤΖΕΛΕΣ ΚΛΙΠΕΡΣ (8)
Οι τρεις φορές πρωταθλητές του ΝΒΑ (2015, 2017, 2018) φάνταζαν στην αρχή της σεζόν το μεγάλο φαβορί για να κατακτήσει ξανά το πρωτάθλημα. Φέτος, όμως τα πράγματα είναι λιγάκι διαφορετικά σε σχέση με τις προηγούμενες χρονιές. Οι «πολεμιστές» την φετινή σεζόν μοιάζουν αρκετά ευάλωτοι. Δεν είναι λίγες οι φορές που ο Στιβ Κερ έκανε ανοιχτά παράπονα για την νοοτροπία της ομάδας του στα παιχνίδια. Σε δήλωση του μάλιστα ανέφερε “το ταξίδι του μέλιτος τελείωσε. Μέχρι τώρα πιστεύαμε πως ήμασταν ανίκητοι, φέτος όμως έχουμε «προσγειωθεί» στην πραγματικότητα”. Και αυτό γιατί οι Γουόριορς έκαναν ασυνήθιστες ήττες στις οποίες δεν μας είχαν συνηθίσει. Το επεισόδιο Ντουράντ-Γκριν σε έναν αγώνα με τους Κλίπερς (όταν ο τελευταίος πήρε μόνος του την τελευταία προσπάθεια και δεν πάσαρε στον Ντουράντ για το τελευταίο σουτ) να ρίχνει περισσότερο λάδι στη φωτιά ενώ για κερασάκι στην τούρτα ήρθε το στιγμιότυπο που έπιασε τον Στιβ Κερ να λέει σε έναν από τους βοηθούς του ότι κουράστηκε με τις ανοησίες του Ντρέιμοντ (Γκριν). Όλα αυτά έφεραν συζητήσεις για το αν τελικά τα αποδυτήρια των πρωταθλητών δεν είναι τόσο ήσυχα όσο νομίζαμε, αν υπάρχει πρόβλημα στη σχέση Ντουράντ-Γκριν μετά από αυτό το συμβάν (αν και οι ίδιοι λένε ότι δεν έχουν κανένα πρόβλημα μεταξύ τους) και ότι το συγκεκριμένο επεισόδιο ήταν αυτό που ξεχείλισε το ποτήρι και ο Ντουράντ θα αποτελέσει παρελθόν από την ομάδα του Γκόλντεν Στέιτ ανεξαρτήτως του τι θα γίνει στους τελικούς.
Οι Κλίπερς είναι και αυτή μια από τις ευχάριστες εκπλήξεις της σεζόν. Με τον ΝτιΆντρε Τζόρνταν να αποχωρεί έπειτα από 11 χρόνια τελειώνοντας έτσι η εποχή της «Lob City», όλοι πίστευαν ότι η έτερη ομάδα του Λος Άντζελες θα προσπαθήσει να «χτίσει» από την αρχή μια νέα βάση. Όλοι όμως διαψεύστηκαν πανηγυρικά καθώς όχι μόνο δεν έγινε κάτι τέτοιο αλλά τα «ιστιοφόρα» κατάφεραν να μπουν στα πλέι-οφ. Μάλιστα κάποια στιγμή βρισκόντουσαν και στην έκτη θέση. Εν τέλει με ένα σερί ηττών έπεσαν στην όγδοη θέση και θα βρουν απέναντι τους τους πρωταθλητές Γουόριος.
Πιθανότητες πρόκρισης: Οι Γουόριορς παρά τα όποια προβλήματα υπάρχουν στα αποδυτήρια της ομάδας, αν υπάρχουν, στο γήπεδο βγάζουν την χημεία των προηγούμενων ετών και δείχνουν έτοιμοι για να διατηρήσουν τα σκήπτρα. Δεν θα έχουν κανένα πρόβλημα να περάσουν στην επόμενη φάση. 4-0 υπέρ των πρωταθλητών.
(2) ΝΤΕΝΒΕΡ ΝΑΓΚΕΤΣ – ΣΑΝ ΑΝΤΟΝΙΟ ΣΠΕΡΣ (7)
Μετά τους Μπακς, το Ντένβερ πρόκειται για την επόμενη μεγάλη έκπληξη της φετινής σεζόν. Πέρσι δεν κατάφεραν να μπουν στα πλέι-οφ, φέτος όμως δείχνοντας θεαματική πρόοδο τερμάτισαν στην δεύτερη θέση της Δύσης και επιστρέφουν στα πλέι-οφ μετά από έξι χρόνια. Με τον Νίκολα Γιόκιτς να είναι το πρώτο «βιολί» της ομάδας και να εξελίσσεται σε έναν από τους κορυφαίους σέντερ της λίγκας και τους Τζαμάλ Μάρεϊ, Γκάρι Χάρις, Γουίλ Μπάρτον και Πολ Μίλσαπ να τον συμπληρώνουν, οι Νάγκετς έκαναν ένα τεράστιο άλμα προόδου αφού λίγες αγωνιστικές πριν το τέλος βρισκόντουσαν στην κορυφή της Δυτικής Περιφέρειας! Το Ντένβερ πλέον έχει μπροστά του μια δύσκολη αποστολή καθώς αντιμετωπίζει τους πολύπειρους Σπερς και θέλει να ξορκίσει το κακό που τους θέλει να έχουν αποκλειστεί εννιά φορές από τον πρώτο γύρο στις δέκα προηγούμενες σεζόν τους. Κανένας παίκτης πλην του Πολ Μίλσαπ δεν έχει αγωνιστεί στα πλέι-οφ.
Γκρεγκ Πόποβιτς. Ο προπονητής που χρειάζεσαι για να μπεις στα πλέι-οφ ακόμα και αν έχεις ρόστερ με παίκτες 20 χρονών! Για 22η συνεχόμενη χρονιά οι Σαν Αντονιο Σπερς θα βρίσκονται στην postseason! Επίσης, θα είναι και η πρώτη φορά που δεν θα έχουν έναν εκ των Πάρκερ, Τζινόμπιλι και Ντάνκαν στο ρόστερ τους. Με τα «σπιρούνια» να μπαίνουν σε μια νέα εποχή μετά την απόσυρση του Μανού Τζινόμπιλι και την ανταλλαγή του Λέοναρντ στους Ράπτορς, πολλοί πίστευαν ότι η φετινή σεζόν θα τους έβρισκε εκτός πλέι-οφ, καθώς τους πρώτους μήνες βρισκόντουσαν αρκετά χαμηλά. Κάπου εκεί όμως ο διακόπτης γύρισε και με ένα σερί συνεχόμενων νικών, το Σαν Αντόνιο επέστρεψε στις υψηλές θέσεις και εν τέλει και στα πλέι-οφ. Βέβαια, τώρα τα πράγματα είναι διαφορετικά καθώς μπαίνουν στον πρώτο γύρο όχι ως φαβορί αλλά ως αουτσάιντερ. Οι πέντε φορές πρωταθλητές καλούνται να βγάλουν την εμπειρία τους στο παρκέ (παρά το γεγονός ότι μόνο οι Μπελινέλι, Μιλς, ΝτεΡόζαν και Όλντριτζ έχουν «γεύση» από πλέι-οφ) και να ξεπεράσουν το δύσκολο εμπόδιο των Νάγκετς.
Πιθανότητες πρόκρισης: 70-30 υπέρ των Νάγκετς.
(3) ΠΟΡΤΛΑΝΤ ΤΡΕΪΛ ΜΠΛΕΪΖΕΡΣ-ΟΚΛΑΧΟΜΑ ΣΙΤΙ ΘΑΝΤΕΡ (6)
Οι Μπλέιζερς βρίσκονται για ακόμα μια χρονιά στα πλέι-οφ με τον Λίλαρντ οδηγό. Ο ηγέτης της ομάδας «κουβαλάει» κάθε χρόνο την ομάδα στις πλάτες του και κάθε φορά την βάζει στα πλέι-οφ. Οι Μπλέιζερς πέρσι αποκλείστηκαν στον πρώτο γύρο με 0-4 ήττες από τους Πέλικανς του Άντονι Ντέιβις σε ένα αποτέλεσμα που εξέπληξε πολλούς. Με τους Λίλαρντ- Μακόλουμ να έχουν και πάλι τα σκήπτρα της επίθεσης και τον Νούρκιτς να πραγματοποιεί την καλύτερη σεζόν της καριέρας του στην θέση του σέντερ, οι Μπλέιζερς ήταν αρκετά ανταγωνιστικοί. Ο Βόσνιος σέντερ όμως λίγο πριν το τέλος της κανονική περιόδου τραυματίστηκε σοβαρά στο αριστερό του πόδι με αποτέλεσμα να χάσει το υπόλοιπο της σεζόν. Μια μεγάλη απώλεια αν μη τι άλλο για τους Μπλέιζερς. Στα συν για την ομάδα της πολιτείας του Όρεγκον, το γεγονός ότι κατάφεραν να τερματίσουν τρίτοι, αποφεύγοντας έτσι τους Γουόριορς στον δεύτερο γύρο αν περάσουν.
Απέναντι τους οι Θάντερ των Γουέστμπρουκ και Τζορτζ. Με τον Ράσελ Γουέστμπρουκ να τελειώνει για τρίτη συνεχόμενη σεζόν με μέσους όρους τριπλ-νταμπλ και να γίνεται ο πρώτος παίκτης μετά τον Γουίλτ Τσάμπερλεϊν το 1968, που έχει στον ίδιο αγώνα +20 πόντους, +20 ριμπάουντ και +20 ασίστ (20 πόντους, 21 ασιστ, 20 ριμπάουντ στο αγώνα απέναντι στους Λέικερς) η Οκλαχόμα φαντάζει ως μια από τις ομάδες που μπορεί να απειλήσει τους Γουόριορς. Με τον ηγέτη των Θάντερ να έχει δώσει τα κλειδιά της επίθεσης στον «Διόσκουρο» του τον Πολ Τζόρτζ, μοιάζουν όντως έτοιμοι να αντιμετωπίσουν τους πρωταθλητές. Παρά την απουσία για δεύτερη συνεχόμενη σεζόν του καλύτερου αμυντικού της ομάδας, Άντρε Ρόμπερσον, η Οκλαχόμα είναι μια πολύ καλή αμυντική ομάδα με μπροστάρη φυσικά έναν από τους καλύτερους two-way παίκτες του πρωταθλήματος, τον Πολ Τζόρτζ και είναι ίσως η μοναδική η οποία μπορεί να αντιμετωπίσει με αλλαγές την ομάδα του Γκόλντεν Στέιτ. Πρώτα όμως θα πρέπει να ξεπεράσουν το εμπόδιο των Μπλέιζερς, οι οποίοι σε καμία περίπτωση δεν θα είναι εύκολος αντίπαλος.
Πιθανότητες πρόκρισης: 60-40 υπέρ των Θάντερ.
(4) ΧΙΟΥΣΤΟΝ ΡΟΚΕΤΣ – ΓΙΟΥΤΑ ΤΖΑΖ (5)
Το Χιούστον κατάφερε τελικά να συμμαζέψει την κατάσταση μετά το απογοητευτικό ξεκίνημα του. Με τον τζάνεραλ μάνατζερ Ντάριλ Μόρεϊ να ανταλλάσσει τους δύο εκ των καλύτερων αμυντικών της ομάδας, Τρέβορ Αρίζα και Λουκ Μπα α Μούτε και τον υπεύθυνο για το αμυντικό κομμάτι να αποχωρεί, οι Ρόκετς είχαν πάρα πολλά θέματα στην άμυνα γεγονός που τους είχε φέρει να βρίσκονται μέχρι και στην 13η θέση, από την πρώτη που βρισκόταν πέρσι! Κάπου εκεί, ο Τζέιμς Χάρντεν αποφάσισε να πάρει το «όπλο» του και άρχισε να βάζει την μια 50αρα πίσω από την άλλη. Οι επιθετικές λύσεις ήταν περιορισμένες με τον Κρις Πολ εκτός οπότε δεν μπορούσε να του πει κανένας τίποτα. Εν τέλει, ο υπεύθυνος για την άμυνα επέστρεψε, μαζί και ο Κρις Πολ και έτσι η κατάσταση στην άμυνα βελτιώθηκε. Ο Χάρντεν όμως συνέχισε το «βιολί» του παίρνοντας τις περισσότερες επιθέσεις της ομάδας πάνω του, τελειώνοντας την σεζόν με τον ασύλληπτο μέσο όρο πόντων ανά παιχνίδι, 36.1. Οι Ρόκετς αυτό που ήθελαν να αποφύγουν ήταν το ματσάρισμα με τους Γουόριορς στον δεύτερο γύρο κάτι που τελικά δεν κατάφεραν.
Οι Τζαζ μετά το περσινό κακό ξεκίνημα τους και το εξαιρετικό τελείωμα τους στη σεζόν, φέτος πραγματοποίησαν μια αρκετά καλή χρονιά. Δεν χρειάστηκε να κάνουν μεγάλο σερί νικών για να προλάβουν τα πλέι-οφ καθώς φέτος τερμάτισαν στην πέμπτη θέση. Διατηρώντας τον ίδιο περσινό κορμό παικτών κάνοντας μόνο λίγες προσθήκες για να ενισχύσουν τον πάγκο τους, η Γιούτα με «όπλο» της την πολύ καλή αμυντική της λειτουργία έβαλε δύσκολα σε αρκετές ομάδες της Δύσης. Με τον Ντόνοβαν Μίτσελ να κάνει μια μέτρια σεζόν σε σχέση με την περσινή, αν και την «έκλεισε» καλά και τον Γκομπέρ να «σκεπάζει» τα καλάθια οι Τζαζ θα αποδειχτούν δύσκολο εμπόδιο για τους Ρόκετς. Οι δύο ομάδες αναμετρώνται για δεύτερη συνεχόμενη σεζόν στον πρώτο γύρο αλλά αυτή τη φορά όχι ως πρώτος-όγδοος αλλά ως τέταρτος-πέμπτος. Θα καταφέρουν άραγε οι Τζαζ αυτή την φορά να πάρουν ρεβάνς και να αντιμετωπίσουν αυτοί τους Γουόριος στην επόμενη φάση?
Πιθανότητες πρόκρισης: Το στυλ παιχνιδιού των Ρόκετς με την μπάλα στα χέρια του Χάρντεν και ότι γίνει δεν είναι αυτό που θα πάει τις «ρουκέτες» μακριά στα πλέι-οφ, ειδικά αν αντιμετωπίσουν τους Γουόριορς στον δεύτερο γύρο. Πρέπει να πάρουν και άλλοι παίκτες την μπάλα στα χέρια τους, αν θέλουν να φτάσουν μέχρι τους τελικούς. Η Γιούτα είναι μια πολύ καλή αμυντική ομάδα που αν «κλείσει» τις επιλογές του Χάρντεν για πάσα και περιορίσει έστω στο 40% την εκτελεστική του δεινότητα, τότε το Χιούστον θα έχει πρόβλημα. 50-50 οι πιθανότητες.